Croacia (2) – Inglaterra (1)

por Quintín

No suelo hacer comentarios durante el partido, pero esta vez tuiteé en el entretiempo: «Inglaterra lo podría definir pero lo está regalando». Era tan evidente que si los ingleses continuaban jugando así, aunque iban ganando y Croacia no le creaba mayores peligros, el suicidio futbolístico terminaría de consumarse. Y ocurrió lo evidente, aunque en el fútbol siempre hay lugar para imprevistos.

Croacia venía de dos alargues con penales, especialmente de un partido infernal contra los rusos. Inglaterra, en cambio, de pasear durante tres partidos fáciles, perder un amistoso con Bélgica y ganar por penales contra Colombia, el único que se le había complicado. Era un equipo joven, fresco, que jugaba con cierta soltura y había adquirido confianza aunque sus rivales no lo habían exigido. No tenía un buenos suplentes y confiaba demasiado en la pelota parada gracias a infinitos ensayos, un gran pateador como Trippier (una de las sorpresas del torneo) y tres muy buenos cabeceadores (Maguire, Stones y Kane).

El partido empezó exhibiendo las virtudes inglesas, con el excelente tiro libre de Trippier que abrió el marcador después de un foul que Dele Alli le inventó al árbitro turco. No solamente por la ventaja, Inglaterra lucía mucho mejor: más fluido, más capaz de tocar en el medio y provocar desequilibrio, más incisivo en cada pelota lanzada al vacío para Sterling. Croacia no sabe de esas cosas. Sus jugadores tienen oficio, resistencia y velocidad, pero no le hablen de eso de jugar a un toque ni de buscar otro recurso que su monocorde, eterna manera de atacar: la búsqueda de un espacio en las bandas para tirar un centro con ventaja para los delanteros. El centro podía venir de los laterales Vrsaljko o Strinic (que integran el dúo de guitarras Los Reyes de las Consonante), de Rebic o de Perisic y la conexión por parte de ellos mismos cuando el otro centraba o de Mandzukic, veterano delantero que busca muy bien los espacios.

Pero Croacia tiene a Modric, e Inglaterra, como se pudo comprobar, no tiene a alguien que sepa cómo se maneja un partido (ni siquiera tiene a alguien que sepa de qué se trata ese asunto). Vimos a Modric hacerle un gol espectacular a la Argentina, pero su principal virtud no es el gol ocasional, sino una capacidad que parece haber desaparecido del fútbol: la de pedir la pelota y moverla dándole la mejor dirección, buscando siempre a un compañero con seguridad pero también con instinto atacante. El juego de Modric evita el pase lateral y anodino, pero también esas pelotas perdidas por ser más coloridas que efectivas (en eso, los ingleses demostraron ser especialistas). En todo el torneo, pero con creciente protagonismo, Modric hizo jugar a Croacia, le dio ritmo, confianza y constancia en el ataque, especialmente cuando iba perdiendo (le pasó tres veces seguidas), que suele ser la fase del partido en la que los jugadores débiles (no tanto de carácter como por no saber a qué juegan) desaparecen o se equivocan seguido. Modric tiene la música del fútbol en la cabeza y es la indudable figura de Rusia 2018.

No hay mucho que hablar del partido en sí. Inglaterra empezó ganando contra un rival debilitado, al que le podría haber hecho más goles si se defendía con la pelota y lo atacaba en serio pero, en cambio, recurrió a un mecanismo tan absurdo que daba risa: pasársela todo el tiempo atrás al arquero Pickford para que este la tirara y que Croacia la recuperara para empezar un nuevo ataque. Pickford le pega fuerte y lejos pero, ante la previsibilidad de la jugada, los croatas lo presionaban y, apurado, sacaba cada vez peor y con la derecha, su pierna menos hábil.

Al principio, Croacia no sabía muy bien qué hacer, salvo lo de siempre. Pero las triangulaciones por las bandas no funcionaban y los centros eran fáciles para la defensa inglesa. Pero tanto regaló la pelota Inglaterra, esperanzada en un contragolpe cada vez más utópico que partiera de los pies de Pickford, que Croacia agarró confianza, que es lo que ocurre cuando no hay que cuidarse de los rivales. Así se llegó al medio tiempo, cuando predije lo que iba a pasar porque era fácil.

Y pasó. Porque Inglaterra era cada vez más flojo, nadie la conducía (Henderson, muy elogiado por la prensa contra Suecia, tuvo un mal partido) y los demás son muy jóvenes. Se aferraron al libreto que el entrenador Southgate preparó cuidadosamente en un pizarrón que se había borrado. Fue como si los ingleses se hubieran encontrado de pronto con que sus recursos eran buenos contra equipos de juguete (hubo varios en Rusia) pero no contra Modric y sus hambrientos croatas que, aun limitados como son, habían hecho el camino inverso: de ver qué pasaba en el Mundial a sentir que estaba para ellos.

Frente a la defección inglesa, los croatas empezaron a ganar todas las divididas (anoté eso a los 64 minutos, pero ya venía ocurriendo de modo cada vez más notorio), se sintieron más confiados, más sólidos y menos cansados que al principio, mientras Modric seguía fogoneando al equipo desde atrás o incursionando por la derecha. Desde allí, a los 67, Consonante Vrsaljko metió con gran comba el enésimo centro y Pericic, el fuerte, ágil, potente y sin puntería Pericic, se anticipó con la pierna en alto pero limpiamente a la cabeza de Walker y empató (los que piden foul, vayan a llorar a la Catedral de San Pablo).

Cuatro minutos más tarde, Pericic debió liquidarlo pero el tiro dio en el palo y así se fueron al alargue sin que el pícaro técnico croata Dalic hiciera ningún cambio porque su equipo funcionaba a la perfección, mientras Inglaterra buscaba en el banco lo que no tenía. Que Pericic bajara de cabeza una pelota para que Mandzukic concretara el segundo gol solo sorprendió a la defensa inglesa, cuyos integrantes se chocaban entre sí a esa altura.

Después Trippier se fue lesionado cuando Southgate había hecho cuatro cambios inútiles y Croacia llegó a la final muy merecidamente. Confieso que me costó varios partidos darle crédito a este equipo, aunque supongo que Modric hizo buena parte de la diferencia, porque está por arriba de cualquier otro jugador que haya participado en este Mundial.