Argentina (2) – Nigeria (1)

por Quintín

Hubo dos evidencias en este partido. La primera, que Argentina pudo quedar afuera. La segunda, que sacó fuerzas de alguna parte que le permitieron remontar una adversidad que venía arrastrando en estos años, en este Mundial y en este partido. Esas fuerzas favorables estuvieron compuestas por elementos heterogéneos y amenazadas por otras negativas, por debilidades que pesaron aun en la victoria.

Contemos la historia brevemente. En Brasil 2014, Argentina llegó a la final merecidamente pero sin brillar. Fue un equipo competitivo pero ciclotímico, con bajones individuales y colectivos que nadie logró explicar del todo bien. Lo mismo ocurrió en los sudamericanos que siguieron. Todos los especialistas coincidieron en que hacía falta una renovación. Los veteranos de esas batallas (salvo Messi, aunque estuvo a punto de retirarse) parecían pedir más el recambio que la continuidad. Claro que la Argentina no tenía una pléyade de jugadores como para ese recambio. Entre técnico y técnico, se empezó a hablar de nombres que se destacaban en el fútbol internacional y sonaron como candidatos a ser las nuevas figuras argentinas: entre ellos Dybala, Icardi, Lo Celso, Lanzini, Salvio, más arqueros, laterales y de todo un poco. La sensación colectiva era que cuanto más jugadores nuevos aparecieran en el equipo titular, mejores perspectivas tenía el equipo. Pero después de que las figuras del exterior no encajaran en sus escasas oportunidades, se empezó a pensar en jugadores que se destacaran recientemente en el fútbol local. Algunos de ellos llegaron al plantel de Rusia (Meza, Pavón, Acuña, Armani), pero su posible rendimiento era una incógnita.

En todo ese tiempo, un solo jugador, Gabriel Mercado, se metió entre los titulares, aunque ni siquiera quedaba claro su puesto. Al empezar el torneo, otro jugador se había ganado el suyo: Nicolás Tagliafico, pero en una posición que no tenía un dueño claro en la etapa anterior. Finalmente, en el partido debut, Argentina salió con una mezcla de viejos y nuevos, que no funcionó muy bien. El entrenador Sampaoli decidió entonces que los culpables eran algunos viejos, los cambió por nuevos y renovó el esquema táctico habitual hasta confundir completamente al plantel. El resultado fue el desastre de Croacia, la peor derrota argentina en años. El equipo argentino no se ensambló nunca, deambuló en la cancha, cometió errores groseros y Messi fue una sombra.

Se produjo entonces una rebelión, que le dejó al técnico pocas posibilidades de decidir otra cosa que la vuelta de los viejos (si es que el técnico decidió algo). Los jugadores pensaron que había un grupo base que se conocía, que se llevaba bien (pocos equipos tuvieron tan pocas disidencias entre jugadores como el argentino, aun en la derrota) y que los veteranos debían dar la cara por el equipo, sin tirarles la responsabilidad a los jóvenes. Y que había que volver a la línea de cuatro y a un esquema que los jugadores manejaran. Y, de paso, enfrentar a los infames, canallas y coimeros que los estuvieron difamando. El único nuevo en la alineación de hoy fue el arquero Armani, pero nadie hubiera hecho otra cosa que ponerlo de titular.

Fue lo más sensato. Después de todo, Argentina podía perder o empatar con Nigeria, pero tenía una historia a favor y no era menos que el equipo africano que también había perdido con Croacia. Era sensato pensar que Messi se podía comunicar bien con Banega, Higuaín y Di María como para armar un circuito de ataque. Eso sí, estos jugadores tienen ideas conservadoras. Aunque tenía que ganar, Argentina no llenó la cancha de delanteros y puso, en cambio, tres volantes retrasados para evitar las contras de Nigeria.

Uno de ellos, Enzo Pérez, se limitó a cuidar su zona. Otro, Mascherano, tocó demasiadas pelotas y cometió errores serios aunque no dejó de empujar al equipo. El tercero, Ever Banega, tuvo un partido extraordinario. Fue el conductor del equipo y de sus pies partieron la mayor parte de las jugadas de riesgo. Argentina salió bien plantado, con algunos nervios que se fueron disipando, y a los 13 minutos se puso en ventaja con un gran pase largo de Banega y una definición monumental de Messi. De derecha, después de bajarla con el muslo y acomodarla a la carrera con el pie izquierdo. Una de esas jugadas que pocos jugadores en el mundo pueden hacer y que Messi hace habitualmente en el Barcelona.

Argentina pasó a jugar confiado, tranquilo. Durante largos minutos, controló el partido, no dejó que Nigeria se acercara al arco de Armani, que estuvo un tiempo sin que le patearan. A los 33, Messi pudo aumentar con un tiro libre que pegó en el palo y que hubiese asegurado el partido.

Pero algo pasó después, una de esas sombras, de esas miasmas, de esas ondas negativas que suelen afectar al equipo argentino. Aunque Nigeria seguía jugando más o menos mal y no se adelantaba en el campo, Argentina empezó a perder la pelota, Messi a quedar aislado y el equipo quedó partido, perdió la compacidad con la que jugó al principio.

El segundo tiempo empezó con una mala noticia. Un penal inexistente de Mascherano, pero de esos que se cobran. Nunca debería haber abrazado al jugador Nigeriano, porque ese abrazo se parecen demasiado a un agarrón. Convirtió Moses y reveló que los jugadores argentinos estaban nerviosos. Algunos más que otros, entre ellos Di María, Mascherano, Pérez. Más grave, Messi se empezó a ausentar. Volvieron los antiguos fantasmas. Había que ganar y Argentina no sabía cómo. No creaba peligro. Si uno miraba la disposición del equipo, advertía que se atacaba incluso con poca gente, que los defensores quedaban siempre retenidos y ni siquiera los laterales pasaban al ataque. Argentina parecía desesperado por hacer un gol pero estaba parado como para cuidar el resultado. Y, a su vez, los nigerianos se animaban a ensayar un contragolpe.

A los 15 minutos entró Pavón y las cosas mejoraron. Encaró y encaró, se juntó con Messi por la derecha, pero también con Mercado, que había abandonado su posición tan retrasada, como si la presencia de Enzo Pérez lo inhibiera. Luego entró Meza por Di María, que hizo alguna jugada pero no alcanzó a sacarse del todo los nervios. Después, entró Agüero por Tagliafico. Argentina atacaba y Nigeria tenía más espacio para contraatacar. Era lo que se temía al principio, pero no quedaba más remedio que cambiar golpes. Ighalo se perdió un gol tremendo. El árbitro turco, muy acertadamente, declinó pitar un penal por mano causal de Rojo que el VAR intentó venderle y que nos hubiera liquidado. Un poco más tarde, Ighalo estuvo mano a mano con Armani y el arquero justificó su inclusión en el equipo tapando con autoridad.

Y faltando cinco minutos, cuando el pronóstico era más bien pesimista, llegó el gol del triunfo. Ocurrió lo que todo el mundo esperaba que ocurriera alguna vez. Que Argentina generara una jugada de ataque sin la participación de Messi. Después de que a Messi le interceptaran un pase, recuperó Otamendi, jugó con Banega, Mascherano y Pavón, quien habilitó muy bien a Mercado tras un giro. Mercado metió un centro perfecto a la carrera y Rojo entró por el medio, la agarró en el aire y la puso de derecha al lado del palo. Una demostración de técnica y coraje que enaltece a Mercado y a Rojo, pero también a todo el equipo. Donde parecía no haber nada, quedaba este gol. El tipo de reacción anímica y futbolística que Argentina no ofrecía en los momentos decisivos. Fue un momento maravilloso.

Nadie sabe lo que puede pasar ahora. Pero pasó lo de hoy.

Foto: Flavia de la Fuente